En varias ocasiones, especialmente durante las crisis del petróleo de 1973–74 y 1978–79 y durante el primer semestre de 2008, el precio del petróleo aumentó considerablemente. Debido a que el petróleo es una fuente de energía crucial en todo el mundo, los aumentos rápidos en los precios provocan debates recurrentes sobre la accesibilidad de los suministros mundiales, la medida en que los productores podrán satisfacer la demanda en las próximas décadas y el potencial de fuentes alternativas de energía. energía para mitigar las preocupaciones sobre el suministro de energía y los problemas del cambio climáticorelacionados con la quema de combustibles fósiles .
¿Cuánto petróleo tiene la Tierra ? La respuesta corta a esta pregunta es que nadie sabe. En su evaluación de 1995 de los suministros mundiales de petróleo, elEl Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) estimó que originalmente existían aproximadamente 3 billones de barriles de petróleo recuperable en la Tierra y que en 1995 se habían consumido unos 710 mil millones de barriles de esa cantidad. Sin embargo, la encuesta reconoció que la cantidad total de petróleo recuperable podría ser mayor o inferior: 3 billones de barriles no fue una conjetura sino un promedio de estimaciones basadas en diferentes probabilidades. A pesar de esta advertencia , la estimación del USGS fue muy disputada. Algunos expertos dijeron que las mejoras tecnológicas crearían una situación en la que se recuperaría mucho más petróleo, mientras que otros dijeron que se podría recuperar mucho menos petróleo y que más de la mitad del suministro de petróleo original del mundo ya se había consumido.
Hay ambigüedad en todas estas predicciones. Cuando los expertos de la industria hablan de "reservas globales de petróleo" totales, se refieren específicamente a la cantidad de petróleo que se cree que es recuperable, no a la cantidad total restante en la Tierra. Lo que se cuenta como "recuperable", sin embargo, varía de una estimación a otra. Los analistas hacen distinciones entre "reservas probadas", que pueden demostrarse como recuperables con una certeza razonable, dadas las condiciones económicas y tecnológicas existentes, y las reservas que pueden ser recuperables pero son más especulativas. The Oil & Gas Journal , una importante revista semanal para la industria petrolera, estimó a fines de 2007 que las reservas probadas del mundo ascendían a aproximadamente 1,3 billones de barriles. Para poner este número en contexto, la población mundial consumió unos 30 mil millones de barriles de petróleo en 2007. A este ritmo de consumo , sin tener en cuenta las nuevas reservas que pudieran encontrarse, las reservas probadas del mundo se agotarían en aproximadamente 43 años. Sin embargo, debido a los avances en la exploración y la extracción de petróleo no convencional , las estimaciones de las reservas de petróleo probadas del mundo habían aumentado a aproximadamente 1.7 billones de barriles para 2015.
Según cualquier estimación, está claro que la Tierra tiene una cantidad finita de petróleo y que se espera que la demanda mundial aumente. En 2007 elEl Consejo Nacional del Petróleo, un comité asesor del Secretario de Energía de EE. UU., Proyectó que la demanda mundial de petróleo aumentaría de 86 millones de barriles por día a 138 millones de barriles por día en 2030. Sin embargo, los expertos siguen divididos sobre si el mundo será capaz de suministrar tanto petróleo. Algunos argumentan que el mundo ha alcanzado " pico de petróleo".”—Su tasa máxima de producción de petróleo. La controvertida teoría detrás de este argumento se basa en estudios que muestran cómo la producción de los campos petrolíferos individuales y de las regiones productoras de petróleo ha tendido a aumentar hasta cierto punto en el tiempo y luego a disminuir. La "teoría del pico del petróleo" sugiere que una vez que se alcance el pico del petróleo global, la tasa de producción de petróleo en el mundo disminuirá progresivamente, con graves consecuencias económicas para los países importadores de petróleo.
Una opinión más aceptada es que, al menos a principios del siglo XXI, la capacidad de producción no estará limitada por la cantidad de petróleo en el suelo, sino por otros factores, como la geopolítica o la economía. Una preocupación es que el creciente dominio de las compañías petroleras nacionalizadas, a diferencia de las petroleras independientes, puede llevar a una situación en la que los países con acceso a las reservas de petróleo limitarán la producción para obtener beneficios políticos o económicos. Otra preocupación es que las fuentes no convencionales de petróleo, como las reservas de arena de petróleo , los depósitos de esquisto bituminoso o las reservas que se encuentran en aguas muy profundas, serán mucho más costosas de producir que el petróleo crudo convencional , a menos que se desarrollen nuevas tecnologías que reduzcan los costos de producción. .
